寮國萬象
本來昨天就想起行去寮國，但同房的瑞士人又老虎叫般打鼾，我早就掛上了耳塞，想不到同房另一個美國老兵模樣的大叔，他忍受不了，居然淩晨開燈，對著瑞士人罵粗口，把我都吵醒了。老兵大叔看到打擾了我睡覺，覺得抱歉，把燈關上，自己走到外邊庭園呆坐。我醒了就難再入睡，抱著棉被睡在庭園的吊床，大叔看到我還一副「同病相憐」的語氣說：「住多人房就是這麼有趣啊！」
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 <圖> 泰國和寮國之間以湄公河為自然國界，一九九四年澳洲政府出資築建友誼橋，是下湄公地區的首條大橋。至於湄公河歷史上最古老的誇河橋，說起來可以讓中國人再次陶醉自豪一番，沒錯，最老的湄公橋是中國人建，建於公元三世紀，於雲南西部。
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與一個病的和另一個瘋的同房，是旅遊的經典情節，也是我今天的不幸。
幾乎沒睡過，也不想踏自行車，明天才出發，但無論如何，今天先轉房間。
十二月十八日早上出發，過了泰老友誼橋，在邊境取得了落地過境簽證（US$31，有效期十五天），不用兩小時就到達寮國首都萬象（Vientiane）市。泰國和寮國之間以湄公河為自然國界，河水流急，一九九四年澳洲政府出資建友誼橋，亦是下湄公主流的首條大橋，原本預計泰老兩國貿易會穩步上揚，但我走到橋面，卻見車輛小貓三四隻，疏落得很。據說寮國政府單方面限制車輛數目，不許步行，要坐擠擁的穿梭巴士過橋，晚上又封路，為的是要防止泰國墮落的精神文化入侵云云……咦？但寮國的電視不都是從泰國傳送來嗎？還有，之前有些資料說，以前連單車也不能誇橋走，但現在局部對我這類單車友開放，算是幸運。而有趣的是，萬象作為一國之都，距邊界只有28.77公里，這麼靠近泰國邊境，不知是反映老泰關係融洽，寮國倚賴泰國，還是寮國差點被泰國吞拼。
寮國又稱老撾，是中南半島（即東南亞大陸地區）唯一的內陸國，也是最貧脊國家之一，人民平均壽命只有54.7歲，較飽歷滄傷的柬埔寨更低。但在十四世紀中葉，寮國土上曾出現一個強大王國。公元一三五三年，法昂（Fa Ngum）建立瀾滄王朝（Lan Xang）——萬象之國，寮人認為這是其國家成立之始。王國初立，積極向外擴張，邊界涵蓋整個呵叻高原（今泰國伊森地區）。
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| <圖> 寮國國徽上的那座建築物Pha That Luang，據說數百年前外牆鋪滿千磅重的金箔，現在變成金漆。
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不過強盛的瀾滄像是歷史上的曇花一現，先分裂為三，積弱年年，被緬甸軍入侵，後又成了阿育他王國（即泰國）附庸。曼谷最著名的景點，玉佛寺（Wat Pra Kaew）裡那尊七十二厘米高的碧玉佛像，其實是暹羅軍從萬象搶回來。一七七八年，暹羅以萬象殺了他們官員為尤，舉兵入侵寮國，把萬象夷為平地；首都及後雖經重建，但只過五十年，又再被暹軍摧毀。這一次，萬象城就再沒有回復昔日光輝，寮國歷史一下子進入長期的黑暗時代。
我這次在寮國只留三天，沒時間學寮語，但溝通不成問題。寮語和泰語無論在用詞、文字、發音等都頗為接近，而且寮國主要的電影和電視等都是從泰國轉發過來，多聽一點，大概就像潮州人學閩南話的情況。我走進寺廟裡跟和尚用泰語聊天，聊了一會，他們挺友善地問我：「來寮國講泰文？為甚麼不學寮語呀？」我解釋來這裡只有三日，在泰國一共兩個月嘛。他們「哦」一聲，又再聊一會。我的自行車拖車上有條旗杆，掛了泰國旗，他們又問我：「來寮國掛泰國旗？為甚麼不掛寮國旗？」我解釋說找不到嘛。
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| <圖> 在Pha That Luang佛塔外遇上柬埔寨最重要的僧人Salakai。
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想深一層，這些問題是否反映了寮國人微妙的民族主義心態？
在寮國國徽上的那座建築物叫Pha That Luang，是一座金光燦爛的佛塔。三百六十多年前，一名荷蘭商人Gerritt van Wuysthoff來寮國尋找商機，他說佛塔像巨型金字塔，外身鋪滿數千磅重金箔。佛塔經破壞又重修，在今天看來仍是金光燦爛，但只能說是像金漆招牌的那些「金」而已，原來的金箔不知去了甚麼地方。
就在參觀寺廟期間，忽見幾名老和尚走進來。他們不是三五成群，而是列隊般進場，更有些穿西服的保鑣人物相送隨身，所有來參觀的泰國人或寮國人一下子都跪在地上！
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| <圖> Salakai高僧的保鑣先生也趁機和和尚合照一張，和尚站著，保鑣虔誠地跪了下來。
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我好奇心又發作，立即跑去問其中一名「保鑣」那些和尚是甚麼人。保鑣先生出奇地友善，笑容滿面說：「這位就是有名的Salakai啊！」
我恍然不悟叫了出來：「哇！是Salakai呀？……」
即是誰……？
保鑣先生見我有點惘然，便繼續解釋：「Salakai是柬埔寨最重要的僧人，他這次過來是作正式訪問！你能看到他，真是非常幸運啊！」
雖然不知老和尚是何方神聖，但既然保鑣先生說得這麼重要，能夠給我遇上也有點高興。Salakai忽然又走過來跟我聊天（用泰語），問些家常便話，知道我踏車上來，又說真是「勁」啊「勁」啊。他還說可以跟我拍照片，保鑣便拿了我的照相機，我站在和尚身旁等保鑣按快門……咦？怎麼大家都不動手？保鑣示意我要「低一點」，我微微彎曲膝頭，不知他想我擺出甚麼姿勢，倒是Salakai厲害，按了按我肩膊，要我跪在地上。
這是習慣，入鄉要隨俗。跟高僧拍照，要跪在一旁。